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1920年,刘半农在英国创作诗歌《情歌》,后改名为《教我如何不想她》。1924年,赵元任赴欧洲考察进修,在巴黎与刘半农一见如故。两人同是语言学家,又都对音乐有着浓厚的兴趣,二人共同探讨汉语字声实验问题,大有相见恨晚之感。
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“五四”运动之前,汉字中的“他”无男女之分,通用于男性、女性及一切事物。“五四”运动后,有些文学作品用“伊”专指女性。刘半农第一个提出用“她”字,发表了《“她”字问题》,并第一个将“她”字写入诗歌。开始时虽遭到一些守旧者的攻击,但很快流传开来,广泛使用。在当时,成为轰动一时的文化现象。
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1926年,赵元任为《教我如何不想她》谱曲,收入1928年出版的《新诗歌集》,并将“她”改为“他”。赵元任还曾为刘半农的《织布》《听雨》等作品谱曲。